El colágeno es una proteína fibrosa (no soluble en agua) que constituye alrededor de un 30% del total de las proteínas de los mamíferos. Existen diferentes tipos de colágeno. Por ejemplo:
Colágeno Oseo: Es un polímero formado por colágeno y fosfato de calcio.
Colágeno de los tendones: Es un colágeno que posee más rigidez y una resistencia a la fuerza de tensión formidable.
Colágeno de la piel: En la piel, las fibras de colágeno se encuentran más apretadas lo que le permite expandirse y esto es lo que le da elasticidad a la misma.
Colágeno de los vasos sanguíneos: Las venas y arterias están formadas por colágeno entrelazado en forma de red que les brinda alta elasticidad.
La gelatina y la cola, son productos de uso cotidiano derivados del colágeno animal. El colágeno se caracteriza por brindar a la estructura que forma una gran elasticidad y resistencia. Por eso la molécula de colágeno (cuyo largo oscila alrededor de 0.00003 cm) está fomada por tres hélices (cadenas de aminoácidos) engarzadas como una cuerda. La carencia de vitamina C en la dieta tiene efectos directos sobre el colágeno porque es necesaria para que el ensamblamiento de las 3 fibras se de en forma perfecta. El escorbuto, enfermedad producida por la carencia de vitamina C, se presenta con síntomas de lesiones cutáneas, debilidad en los vasos sanguíneos y problemas en las mucosas y encías. Esto se debe a que, ante la falta del ácido ascórbico (vit. C) no se constituye bien la triple hélice del colágeno constituyente de piel y mucosas.
El colágeno deja de producirse en el organismo humano luego de la adolescencia junto con la eslastina, por eso aparecen a partir de ese tiempo las arrugas en la piel. Una de las alternativas a la cirugía plástica facial es la utilización de rellenadores de piel. Para rellenar la piel se utilizan inyecciones de colágeno (de orígen vacuno previamente solubilizado) que tiene una duración de 6 meses aproximadamente. También se utilizan inyecciones de la toxina botulínica conocidas como botox que tienen una duración mayor pero más posibles efectos colaterales.
